В Кейп Канаверал, Флорида, семействата на астронавтите, изгубени при катастрофата на совалката “Чалънджър”, се събраха на мястото на изстрелването, за да отбележат 40-годишнината от трагичния инцидент. Церемонията се проведе в четвъртък, 22 януари 2026 г., в комплекса за посетители на Космическия център “Кенеди”, където бяха поднесени цветя и венци в памет на загиналите.
Всички седем члена на екипажа загинаха, когато “Чалънджър” се разпадна само 73 секунди след излитането си на 28 януари 1986 г. Сред присъстващите на възпоменателната служба беше Алисън Смит Балч, дъщеря на пилота на “Чалънджър” Майкъл Смит. Със сълзи на очи тя сподели, че животът ѝ се е променил завинаги в онази студена сутрин, както и този на много други хора. “В този смисъл”, каза тя пред стотиците опечалени, “всички ние сме част от тази история.” Нейната майка, Джейн Смит-Уолкът, вдовица на Майкъл Смит, добави: “Всеки ден ми липсва Майк, всеки ден е един и същ.”
Разследването показа, че причина за катастрофата е отслабването на О-пръстените уплътнения в десния твърдогоривен ускорител на “Чалънджър” поради ниските температури, което доведе до разпадането на совалката. Дисфункционалната култура в НАСА също беше посочена като допринасящ фактор за тази трагедия, както и за катастрофата на совалката “Колумбия” 17 години по-късно.
Заместник-директорът на Космическия център “Кенеди”, Келвин Манинг, подчерта, че тези болезнени уроци изискват постоянна бдителност “сега повече от всякога”, предвид почти ежедневните изстрелвания на ракети и предстоящите мисии до Луната.
Сред екипажа на “Чалънджър” беше и учителката Кристa МакОлиф, избрана измежду над 100 преподаватели от всички щати. Двама от нейните колеги, кандидати за програмата “Учител в космоса” – вече пенсионери – също присъстваха на възпоменанието. Боб Вейо, пенсиониран учител по астрономия от гимназия в Ню Хемпшир, родния щат на МакОлиф, сподели: “Бяхме толкова близки.” Боб Фьорстър, учител по математика и природни науки от шести клас в Индиана, който беше сред десетте финалисти, изрази благодарност, че космическото образование е разцъфтяло след инцидента и че той не е оставил последния екипаж на “Чалънджър” просто като “мъченици”. “Беше сурова реалност”, отбеляза Фьорстър пред Мемориала на космическото огледало в комплекса за посетители на “Кенеди”.
В мемориала, изработен от черен полиран гранит, са изписани 25 имена: седемте от “Чалънджър”, седемте загинали в катастрофата на “Колумбия” на 1 февруари 2003 г., тримата, изгубили живота си при пожара на “Аполо 1” на 27 януари 1967 г., както и всички останали, загинали при самолетни и други инциденти по време на изпълнение на служебни задължения.
Роднини на загиналите екипажи на “Колумбия” и “Аполо” също присъстваха на Деня на възпоменанието на НАСА, който се провежда всяка година в четвъртия четвъртък на януари. Космическата агенция организира церемонии и на Националното гробище Арлингтън във Вирджиния, както и в Космическия център “Джонсън” в Хюстън. “Винаги се чудим какво биха могли да постигнат”, ако бяха живели по-дълго, каза Лоуел Грисъм, брат на командира на “Аполо 1” Гъс Грисъм, в “Кенеди”. “Имаше много талант там.”
