Вълнуваща новина разбуни духовете в научните среди и социалните мрежи – открита е нова екзопланета от типа „супер-Земя“, кръстена TOI-1846b, намираща се на впечатляващите 154 светлинни години от нас. Докато самото откритие е напълно реално и потвърдено от научната общност, бързо разпространилите се твърдения за излъчвани от нея „странни“ или „мистериозни“ сигнали се оказаха силно преувеличени и погрешно интерпретирани.
Откритието е дело на екип учени от обсерваторията Укаймеден в Мароко, които са използвали данни от сателита TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) на НАСА. Те са валидирали съществуването на TOI-1846b чрез многоцветни наземни фотометрични данни, изображения с висока разделителна способност и спектроскопски наблюдения, както е описано в публикуван от тях научен труд. TESS, изстрелян през април 2018 г., е специализиран в търсенето на екзопланети, използвайки метода на транзита.
Именно този метод е в основата на недоразумението около “странните сигнали”. За разлика от сензационните заглавия в социалните медии и някои таблоиди, които описват сигналите като необясними, науката предлага ясно и рутинно обяснение. Сигналите, които учените наблюдават, са всъщност т.нар. транзитни сигнали. Когато една планета премине директно пред своята звезда, тя за кратко блокира част от звездната светлина, причинявайки леко и временно затъмняване. Тази малка промяна в яркостта е ключов индикатор за наличието на планета около далечна звезда и е един от основните методи за откриване на екзопланети. Според говорител на НАСА, мисията на TESS е проектирана именно да открива хиляди екзопланети по този начин.
Планетата TOI-1846b е класифицирана като „супер-Земя“, което означава, че е значително по-масивна от нашата планета – между 2 и 10 пъти масата на Земята, но по-малка от Нептун. Радиусът ѝ е приблизително 1.8 пъти този на Земята. Интересното е, че тя попада в т.нар. „долина на радиуса“ – диапазон от размери, където броят на откритите екзопланети е необичайно малък. Тази „долина“ е от изключително значение за разбирането на процесите на формиране и еволюция на планетарните системи. Изследователите предполагат, че TOI-1846b вероятно има състав, богат на вода, което я прави обект на по-нататъшни изследвания.
Освен това, TOI-1846b обикаля около звезда джудже тип М. Тези звезди са особено обещаващи кандидати за търсене на малки, умерени екзопланети, тъй като транзитният сигнал е значително по-изразен в сравнение с планети, обикалящи около звезди като Слънцето, което улеснява тяхното откриване и характеризиране.
НАСА категоризира екзопланетите в четири основни групи: газови гиганти, нептуниански, супер-Земя и земни. Към момента са потвърдени над 6000 екзопланети, като 725 от тях са открити и потвърдени именно от сателита TESS. Откритието на TOI-1846b не само добавя още един свят към този списък, но и предоставя ценни данни за разбирането на редките планети в „долината на радиуса“, давайки ни по-ясна представа за необятността и разнообразието на Вселената.